从一般的社会理(lǐ)解与表达运用(yòng)而言，我们平时所称的“城市”是指现有(yǒu)的建制市，包括直辖市、省辖市、县级市；而“城镇”一般是指县城，以及建制镇，往往局限在县域层面内。
我國(guó)《城市规划法》第三条规定：“本法所称城市，是指國(guó)家按行政建制设立的直辖市、市、镇。”因此，我國(guó)城市的法律涵义，是指直辖市、建制市和建制镇。 也可(kě)以理(lǐ)解為(wèi)，在我國(guó)，城市与城镇从法學(xué)角度看是同一个事物(wù)。
一般而言，人口较稠密的地區(qū)称為(wèi)城市，一般包括了住宅區(qū)、工业區(qū)和商(shāng)业區(qū)并且具备行政管辖功能(néng)。城市的行政管辖功能(néng)可(kě)涉及较其本身更广泛的區(qū)域，如市辖區(qū)、市管县等，而不仅仅是中心城區(qū)。
中國(guó)的城市作為(wèi)行政建制，分(fēn)為(wèi)直辖市、省辖市(地级市与副省级城市)和县级市，城市的层级基本反应了一个城市的工业化水平，其主要指数有(yǒu)非农业人口占总人口的比例、人均gdp水平和非农业gdp占gdp总量的比例等。
城市的形成
城市是人类文(wén)明的主要组成部分(fēn)，城市也是伴随着人类文(wén)明与进步而发展起来的。农耕时代，人类开始定居；伴随工商(shāng)业的发展，城市逐渐崛起，城市文(wén)明开始传播。其实在农耕时代，城市就出现了，但其作用(yòng)是军事防御和举行祭祀仪式，并不具有(yǒu)生产功能(néng)，只是个消费中心。那时城市的规模很(hěn)小(xiǎo)，因為(wèi)周围的农村提供的余粮不多(duō)。每个城市和它控制的农村，构成一个小(xiǎo)单元，相对封闭，自给自足。
學(xué)者们普遍认為(wèi)，真正意义上的城市是工商(shāng)业发展的产物(wù)。如13世纪的地中海沿岸，米兰、威尼斯、巴黎等，都是重要的商(shāng)业和贸易中心；其中威尼斯在繁盛时期，人口超过20万。工业革命之后，城市化进程大大加快了，由于农民(mín)不断涌向新(xīn)的工业中心，城市获得了前所未有(yǒu)的发展。到第一次世界大战前夕，英、美、德、法等西方國(guó)家，绝大多(duō)数人口都已生活在城市里。这不仅是富足的标志(zhì)，而且是文(wén)明的象征。
城市的类型
“城市”的提法本身就包含了两方面的含义：“城”為(wèi)行政地域的概念，即人口的集聚地；“市”為(wèi)商(shāng)业的概念，即商(shāng)品交换的场所。而最早的“城市”（实际应為(wèi)我们现在所谓的“城镇”）就是因商(shāng)品交换集聚人群后而形成的。而城市的出现，也同商(shāng)业的变革有(yǒu)着直接的渊源关系。最初城市中的工业集聚，也是為(wèi)了使商(shāng)品交换变得更為(wèi)容易（可(kě)就地加工、就地销售）而形成的。在城市中直接加工销售，相对于将已加工好的商(shāng)品拿(ná)到城市中来交换而言，正是一种随着工业城市的出现而产生的一种商(shāng)业变革。
城市，包括城市规模、城市功能(néng)、城市布局和城市交通，这几方面所发生的变化，都必然地会对城市的商(shāng)业活动带来影响，促使其发生相应的变革。
城市经济學(xué)对城市作了不同能(néng)级的分(fēn)类，如小(xiǎo)城市、中等城市、大城市、特大城市、國(guó)家级城市、世界级城市等。对城市能(néng)级分(fēn)类的一个标准是人口的规模，中國(guó)根据市區(qū)非农业人口的数量把城市分(fēn)為(wèi)四等：人口少于20万的為(wèi)小(xiǎo)城市，20万至50万人口的為(wèi)中等城市，50万人口以上的為(wèi)大城市，其中又(yòu)把人口达100万以上的大城市称為(wèi)特大型城市。
从世界城市发展的历史来看，根据城市综合经济实力，城市可(kě)以分(fēn)為(wèi)集市型、功能(néng)型、综合性、城市群等类别，这些类别也是城市发展在各个阶段所表现出来的特征。
任何城市都必须经过集市型阶段。集市型城市，属于周边农民(mín)或手工业者商(shāng)品交换的集聚地，商(shāng)业主要由交易市场、商(shāng)店(diàn)和旅馆、饭店(diàn)等配套服務(wù)设施所构成。处于集市型阶段的城市在中國(guó)主要是城镇。
功能(néng)型城市，往往通过自然资源的开发和优势产业的集中，以此来发展其特有(yǒu)的工业产业，从而使城市具有(yǒu)特定的功能(néng)。这类城市不仅是商(shāng)品的交换地，同时也是商(shāng)品的生产地。这类城市因产业分(fēn)工而形成的单调的功能(néng)性不足，使其对周边地區(qū)和城市的经济与商(shāng)业交流增强了依赖性，其商(shāng)业开始由封闭型的城内交易為(wèi)主转為(wèi)开放性的城际交易為(wèi)主，批发贸易业有(yǒu)了很(hěn)大的发展。这类型城市主要有(yǒu)工业重镇、旅游城市等。
综合型城市。一些地理(lǐ)位置优越和产业优势明显的城市，经济功能(néng)趋于综合型，金融、贸易、服務(wù)、文(wén)化、娱乐等功能(néng)得到发展，城市的集聚力日益增强，从而使城市的经济能(néng)级大大提高，成為(wèi)區(qū)域性、全國(guó)性甚至國(guó)际性的经济中心和贸易中心，这种综合型城市也就成為(wèi)人们心目中的“大都市”。这类城市的商(shāng)业由单纯的商(shāng)品交易向综合性服務(wù)发展，商(shāng)业活动也扩展延伸為(wèi)促进商(shāng)品流通和满足交易需求的一切活动。这类城市在中國(guó)比较典型的有(yǒu)直辖市、省会城市。
城市群，或称都市圈。到了这样一个能(néng)量级，城市的经济功能(néng)已不再是通过一个单独的城市来體(tǐ)现，而是以一个中心城市為(wèi)核心，通过与其保持密切经济联系的一系列中小(xiǎo)城市共同组成的城市群来體(tǐ)现了。如美國(guó)大西洋沿岸的“波士华”城市带，日本的东京、大阪、名古屋三大城市圈，英國(guó)的“伦敦-利物(wù)浦”城市带等。上海所在的長(cháng)江三角洲地區(qū)实际上也正在形成一个经济关系密切的長(cháng)江三角洲城市群，其整體(tǐ)的经济功能(néng)已在日益凸现。
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